Les sept symboles
Les chiffres romains n'utilisent que sept lettres, chacune avec une valeur fixe. Il n'y a pas de symbole pour le zéro, et la position d'une lettre ne change pas sa valeur : c'est l'ordre des lettres qui indique s'il faut l'ajouter ou la retrancher.
| Symbole | Valeur |
|---|---|
| I | 1 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| D | 500 |
| M | 1 000 |
Les règles d'écriture
Un nombre s'écrit rang par rang, des milliers aux unités, en mettant bout à bout l'écriture de chaque chiffre. Trois règles fixent cette écriture :
- Addition. Un symbole placé après un symbole de valeur égale ou supérieure s'ajoute : VI = 5 + 1 = 6, LXX = 50 + 10 + 10 = 70.
- Soustraction. Un symbole placé devant un symbole plus grand se retranche, mais seulement dans six cas : IV (4), IX (9), XL (40), XC (90), CD (400) et CM (900). I ne se retranche que de V et X, X de L et C, C de D et M ; V, L et D ne se retranchent jamais.
- Répétition. I, X, C et M se répètent au plus trois fois de suite : 3 s'écrit III, mais 4 s'écrit IV. V, L et D ne se répètent jamais : deux V font un X.
Avec ces règles, chaque nombre de 1 à 3 999 a une seule écriture, dite canonique. C'est elle que l'outil produit, et la seule qu'il accepte en lecture : d'autres écritures se rencontrent, comme IIII sur certains cadrans d'horloge, mais l'outil les refuse en expliquant pourquoi, et propose la forme canonique quand l'intention est claire. Au-delà de 3 999, il faudrait quatre M de suite ; les écritures anciennes des grands nombres, avec une barre au-dessus des lettres, ne sont pas prises en charge.
Exemples de conversion
M (1 000) + CM (900) + XC (90) + IV (4) = MCMXCIV
MM (2 000) + XX (20) + VI (6) = MMXXVI
MMM (3 000) + CM (900) + XC (90) + IX (9) = MMMCMXCIX
Pour lire un nombre romain, on fait le chemin inverse : on découpe les lettres par rang et on additionne. CDXLIV se découpe en CD (400), XL (40) et IV (4), soit 444. Le tableau sous le résultat de l'outil montre ce découpage pour chaque conversion.
Où les rencontre-t-on ?
En français, les chiffres romains numérotent les siècles (le XXIᵉ siècle), les souverains et les papes (Louis XIV), les chapitres, les tomes ou les actes d'une pièce. On les trouve aussi sur les frontons et les monuments pour indiquer une année, et sur des cadrans de montre.
L'erreur fréquente
On ne retranche pas I de L : la soustraction ne vaut qu'entre un symbole et l'un des deux suivants de rang immédiatement supérieur. 49 s'écrit rang par rang, 40 puis 9 : XL et IX, soit XLIX. De même, 999 s'écrit CMXCIX et non IM.
Questions fréquentes
Comment écrire 4 en chiffres romains ?
4 s'écrit IV : I placé devant V se retranche, 5 − 1 = 4. L'écriture IIII ne respecte pas la règle des trois répétitions au plus.
Comment écrire 2026 en chiffres romains ?
MMXXVI : MM pour 2 000, XX pour 20 et VI pour 6.
Quel est le plus grand nombre en chiffres romains ?
Avec les sept symboles et la règle des trois répétitions, le plus grand nombre est 3 999, MMMCMXCIX. Au-delà, il faudrait quatre M de suite.
Pourquoi 49 ne s'écrit-il pas IL ?
I ne se retranche que de V et de X. 49 s'écrit rang par rang, 40 (XL) puis 9 (IX) : XLIX.
Le zéro existe-t-il en chiffres romains ?
Non, aucun symbole romain ne représente le zéro. Les conversions commencent donc à 1.
Peut-on écrire en minuscules ?
Oui, l'outil lit indifféremment mcmxciv et MCMXCIV. Le résultat est toujours affiché en majuscules.
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